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John Gottman: qué muestran sus estudios sobre parejas

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John Gottman es un psicólogo estadounidense que desde los años ochenta observa a parejas en el laboratorio: cómo pelean, cómo hablan, cómo reacciona su cuerpo mientras tanto. De ese trabajo salen los "cuatro jinetes del apocalipsis", los "bids" y el método Gottman de terapia de pareja. Algunas de las cifras más conocidas que se le atribuyen, sin embargo, no aparecen en ninguno de sus artículos científicos que pudimos leer. Aquí va lo que está probado, lo que no, y lo que pueden aprovechar de todos modos.

Quién es John Gottman

A partir de los años ochenta, Gottman llevó parejas al laboratorio junto con el psicólogo Robert Levenson. Las parejas hablaban de un tema de discusión mientras corrían las cámaras y se medían el pulso, el sudor y el movimiento. Años después, los investigadores preguntaron quién seguía junto. Más tarde se sumó un laboratorio-vivienda en Seattle, donde las parejas pasaban un día entero y eran filmadas.

De esos estudios Gottman escribió libros para parejas. En el Gottman Institute desarrolló con su esposa, Julie Schwartz Gottman, un enfoque de terapia de pareja, y el instituto forma a profesionales en él.

Qué muestran los estudios de John Gottman

Momentos pequeños del día a día: los bids

Un "bid" (en inglés, "oferta") es un pequeño intento de acercarse: "mira ese pájaro", un chiste, una mano en el hombro. El otro puede volverse hacia ahí, ignorarlo o rechazarlo.

Janice Driver y Gottman analizaron en 2004 a 49 parejas recién casadas que habían pasado 24 horas cada una en un pequeño departamento de laboratorio en Seattle. Miraron diez minutos de la cena y contaron los bids juguetones y las reacciones entusiastas a ellos. Las parejas con más de estos momentos mostraron, en una conversación de pelea posterior, más humor compartido y más cariño.

Dos detalles lo hacen más honesto. Los momentos eran raros, en promedio bastante menos de uno cada diez minutos. Y el estudio solo observó, no cambió nada, así que muestra una asociación, no una prueba. Los propios autores escriben que las parejas construyen cercanía probablemente a lo largo de cientos de momentos totalmente corrientes, y lo llaman un apoyo provisional para su teoría.

Peleas: los cuatro jinetes del apocalipsis

En un estudio con 79 parejas seguidas durante 14 años, los divorcios tempranos se asociaron con crítica, desprecio, actitud defensiva y muro en la conversación de pelea. Los divorcios tardíos se asociaron más con que faltaban los sentimientos positivos. Los detalles y las críticas a este estudio están en el texto sobre los cuatro jinetes del apocalipsis.

Cuando el cuerpo se dispara

En un estudio publicado en 1985, Levenson y Gottman midieron a 30 parejas casadas durante una conversación de pelea y volvieron a encontrar a 19 de ellas tres años después. Cuanto más activada estaba físicamente la pareja durante la conversación (pulso, sudor, movimiento), más bajó su satisfacción en los tres años siguientes. Es una muestra muy pequeña. Pero es el origen de la idea de que una pelea se desbarata cuando uno está "inundado" por dentro, y de que entonces ayuda una pausa.

Lo que otros investigadores añadieron

La idea de Gottman de que la cercanía nace en pequeños momentos cotidianos la siguieron otros equipos con otros métodos. Shelly Gable y colegas estudiaron en 2004 cómo reaccionan las parejas cuando uno cuenta algo bueno. En 89 parejas casadas, una reacción entusiasta e interesada fue de la mano de más satisfacción y cercanía, y un "qué bien por ti" tibio, de menos. Sara Algoe y colegas hicieron en 2010 que 67 parejas que vivían juntas llevaran un diario durante 14 noches: quien sentía gratitud hacia su pareja un día estaba algo más satisfecho con la relación al día siguiente.

Ambas son observaciones, no experimentos. Pero apuntan en la misma dirección que los bids de Gottman: son las pequeñas reacciones las que aparecen más a menudo en parejas satisfechas. Más hallazgos de este tipo, con fuentes, están en el texto qué hace una buena relación.

Tres cifras de Gottman que se citan mal

"Las parejas que siguieron juntas se volvieron hacia el otro en el 86 % de los casos, las divorciadas solo en el 33 %." Esta cifra está en una entrada de blog del Gottman Institute de 2015, sin indicar la fuente. No aparece en los dos artículos científicos sobre bids que leímos (Driver y Gottman 2004, Gottman y Driver 2005). Quizá viene de alguno de sus libros. No pudimos comprobarla.

"Las parejas felices tienen cinco veces más momentos positivos que negativos." En el estudio de 1992 al que suele remontarse esto, Gottman y Levenson contaron momentos positivos y negativos. Las parejas en las que lo negativo predominaba en la pelea se habían separado más a menudo en cuatro años: 36 % frente a 17 %. Una proporción de 5 a 1 no figura ahí. La dirección está probada, la cifra viene de los libros.

"Gottman predice los divorcios con un 93 % de acierto." La cifra está en el resumen de un estudio de 2000, calculada con las mismas 79 parejas de las que sale la fórmula. Cuando otros investigadores reconstruyeron ese procedimiento con datos nuevos, la tasa de acierto bajó del 89,7 % al 69,3 %, y solo el 28,8 % de los divorcios pronosticados ocurrieron (Heyman y Slep, 2001). Una repetición con 85 parejas en Oregón no confirmó los hallazgos principales (Kim y colegas, 2007).

Eso no significa que el trabajo de Gottman no valga nada. Sus observaciones muestran patrones que aparecen una y otra vez. Pero de esos patrones, en libros y charlas, salieron cifras que suenan más exactas de lo que es la investigación.

Qué es el método Gottman

El método Gottman es un enfoque de terapia de pareja que se apoya en estas observaciones. Trabaja, entre otras cosas, en que las parejas se conozcan mejor, muestren aprecio y empiecen distinto las peleas. Conceptos como los "Love Maps" (qué tan bien conocen el mundo interior del otro) vienen de este enfoque y de los libros, no de un estudio concreto.

Pudimos leer un estudio controlado sobre un programa del entorno de Gottman: "Bringing Baby Home", un curso para futuros padres. 136 parejas fueron asignadas al azar al grupo del curso o a un grupo de comparación. Los padres del grupo del curso contaron después que repartían de forma más pareja las tareas con el bebé. Las madres no contaron una diferencia clara. No encontramos un estudio controlado sobre si el método Gottman reduce los cuatro jinetes.

Si buscan una terapia de pareja, el método es uno de varios caminos serios. Más importante que la etiqueta suele ser que se sientan bien acompañados por la persona.

Qué pueden aprovechar hoy por la noche

Estas ideas no son recetas probadas. Encajan con lo que observaron los estudios y cuestan poco.

  • Atiendan los bids pequeños. Cuando el otro dice "mira", miren. Si hace un chiste, ríanse o respondan. Estos momentos son tan raros que cada uno cuenta.
  • Hagan ustedes un bid. Cuenten una pequeñez de su día que no sirva para nada. De ahí nacen las conversaciones.
  • Pregunten por el mundo interior del otro. ¿Qué te ocupa ahora? ¿Qué esperas con ganas esta semana? ¿Qué te da un poco de miedo ahora? Más preguntas así hay en las preguntas para parejas.
  • Mantengan algo positivo en marcha durante la pelea. Estar de acuerdo una vez donde el otro tiene razón. Describir con calma en vez de acusar. Dejar pasar una risa si llega.
  • Hagan una pausa cuando el pulso se dispare. Y digan cuándo vuelven.

Una pregunta al día, como en Nos2, es en el fondo un pequeño bid fijo hacia el otro: cada uno responde por su lado, después ven las dos respuestas y reaccionan a ellas. Si eso actúa como los bids de las observaciones de Gottman, nadie lo ha probado. Pero asegura que un bid así quede sobre la mesa una vez al día.

Fuentes

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