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John Gottman : ce que ses études montrent des couples

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John Gottman est un psychologue américain qui observe des couples en laboratoire depuis les années 1980 : comment ils se disputent, comment ils parlent, comment leur corps réagit pendant ce temps. De ce travail viennent les « quatre cavaliers de l'Apocalypse », les « bids » et la méthode Gottman de thérapie de couple. Pourtant, certains des chiffres les plus connus qu'on lui attribue ne figurent dans aucun de ses articles scientifiques que nous avons pu lire. Voici ce qui est établi, ce qui ne l'est pas, et ce que vous pouvez quand même en tirer.

Qui est John Gottman ?

À partir des années 1980, Gottman a fait venir des couples en laboratoire avec le psychologue Robert Levenson. Les couples parlaient d'un sujet de dispute pendant que des caméras tournaient et que l'on mesurait le pouls, la transpiration et les mouvements. Des années plus tard, les chercheurs ont demandé qui était toujours ensemble. Plus tard s'est ajouté à Seattle un laboratoire-appartement où des couples passaient une journée entière et étaient filmés.

De ces études, Gottman a tiré des livres pour les couples. Au Gottman Institute, il a développé avec sa femme Julie Schwartz Gottman une approche de thérapie de couple, pour laquelle l'institut forme des professionnels.

Ce que montrent les études de John Gottman

Les petits moments du quotidien : les bids

Un « bid » (en anglais : une offre) est une petite tentative de prendre contact : « Regarde, l'oiseau là-bas », une blague, une main sur l'épaule. L'autre peut se tourner vers vous, vous ignorer ou vous repousser.

En 2004, Janice Driver et Gottman ont analysé 49 couples jeunes mariés qui avaient passé chacun 24 heures dans un petit appartement-laboratoire à Seattle. Ils ont regardé dix minutes du dîner et compté les bids joueurs et les réactions enthousiastes qui y répondaient. Les couples qui avaient plus de ces moments montraient, dans une conversation conflictuelle ultérieure, plus d'humour partagé et plus de tendresse.

Deux détails rendent cela plus honnête. Ces moments étaient rares, en moyenne nettement moins d'un par tranche de dix minutes. Et l'étude a seulement observé, sans rien modifier : elle montre donc un lien, pas une preuve. Les auteurs écrivent eux-mêmes que les couples construisent probablement l'intimité à travers des centaines de moments tout à fait ordinaires, et ils parlent d'un appui provisoire pour leur théorie.

La dispute : les quatre cavaliers de l'Apocalypse

Dans une étude portant sur 79 couples suivis pendant 14 ans, les divorces précoces allaient avec la critique, le mépris, la justification et le mur dans la conversation conflictuelle. Les divorces tardifs allaient plutôt avec l'absence de sentiments positifs. Les détails et la critique de cette étude figurent dans le texte sur les quatre cavaliers de l'Apocalypse.

Quand le corps s'emballe

Dans une étude publiée en 1985, Levenson et Gottman ont mesuré 30 couples mariés pendant une conversation conflictuelle, et en ont retrouvé 19 trois ans plus tard. Plus les couples étaient physiquement excités pendant la conversation (pouls, transpiration, mouvements), plus leur satisfaction avait baissé dans les trois années suivantes. C'est un très petit échantillon. C'est pourtant l'origine de l'idée qu'une dispute bascule quand l'un est intérieurement « submergé », et qu'une pause aide alors.

Ce que d'autres chercheurs ont ajouté

L'idée de Gottman que l'intimité naît de petits moments du quotidien a été poursuivie par d'autres équipes, avec d'autres méthodes. En 2004, Shelly Gable et ses collègues ont étudié comment les partenaires réagissent quand l'un annonce une bonne nouvelle. Chez 89 couples mariés, une réaction enthousiaste et intéressée allait avec plus de satisfaction et de proximité, alors qu'un « Tant mieux pour toi » tiède allait avec moins. En 2010, Sara Algoe et ses collègues ont fait tenir un journal pendant 14 soirs à 67 couples vivant ensemble : celui qui avait ressenti de la gratitude envers son partenaire un jour était un peu plus satisfait de la relation le lendemain.

Ce sont deux observations, pas des expériences. Mais elles vont dans le même sens que les bids de Gottman : ce sont les petites réactions qui reviennent plus souvent chez les couples satisfaits. D'autres résultats de ce type, avec leurs sources, figurent dans le texte Qu'est-ce qu'une bonne relation.

Trois chiffres de Gottman souvent mal cités

« Les couples qui sont restés ensemble se tournaient vers l'autre dans 86 % des cas, les couples divorcés seulement dans 33 %. » Ce chiffre figure dans un billet de blog du Gottman Institute de 2015, sans indication de source. Il ne figure pas dans les deux articles scientifiques sur les bids que nous avons lus (Driver et Gottman 2004, Gottman et Driver 2005). Il vient peut-être d'un de ses livres. Nous n'avons pas pu le confirmer.

« Les couples heureux ont cinq fois plus de moments positifs que négatifs. » Dans l'étude de 1992 à laquelle on le rattache souvent, Gottman et Levenson ont compté des moments positifs et négatifs. Les couples chez qui le négatif l'emportait pendant la dispute s'étaient plus souvent séparés en quatre ans : 36 % contre 17 %. Un rapport de 5 pour 1 ne s'y trouve pas. La direction est établie, le chiffre vient des livres.

« Gottman prédit les divorces à 93 %. » Le chiffre figure dans le résumé d'une étude de 2000, calculé sur les mêmes 79 couples dont vient la formule. Quand d'autres chercheurs ont reproduit cette démarche sur de nouvelles données, le taux de réussite est tombé de 89,7 % à 69,3 %, et seuls 28,8 % des divorces prédits ont eu lieu (Heyman et Slep, 2001). Une réplication avec 85 couples dans l'Oregon n'a pas confirmé les principaux résultats (Kim et collègues, 2007).

Cela ne veut pas dire que le travail de Gottman soit sans valeur. Ses observations montrent des schémas qui reviennent sans cesse. Mais dans les livres et les conférences, ces schémas sont devenus des chiffres qui sonnent plus précis que la recherche.

Qu'est-ce que la méthode Gottman ?

La méthode Gottman est une approche de thérapie de couple qui s'appuie sur ces observations. Elle travaille entre autres à ce que les couples se connaissent mieux, montrent de la reconnaissance et commencent autrement dans la dispute. Des notions comme les « Love Maps » (à quel point vous connaissez le monde intérieur de l'autre) viennent de cette approche et des livres, pas d'une étude isolée.

Nous avons pu lire une étude contrôlée sur un programme de l'entourage de Gottman : « Bringing Baby Home », un cours pour futurs parents. 136 couples ont été répartis au hasard entre un groupe suivant le cours et un groupe de comparaison. Les pères du groupe du cours ont ensuite rapporté partager plus également les tâches avec le bébé. Les mères n'ont pas rapporté de différence nette. Nous n'avons pas trouvé d'étude contrôlée sur la question de savoir si la méthode Gottman réduit les quatre cavaliers.

Si vous cherchez une thérapie de couple, la méthode est une des voies sérieuses parmi d'autres. Plus important que l'étiquette, c'est le plus souvent que vous vous sentiez bien accueillis par la personne.

Ce que vous pouvez en retenir dès ce soir

Ces idées ne sont pas des recettes prouvées. Elles correspondent à ce que les études ont observé, et elles coûtent peu.

  • Soyez attentifs aux petits bids. Quand l'autre dit « Regarde », regardez. Quand il fait une blague, riez ou répondez. Ces moments sont assez rares pour que chacun compte.
  • Faites vous-même une offre. Racontez un détail de votre journée qui ne sert à rien. C'est de là que naissent les conversations.
  • Demandez des nouvelles du monde intérieur de l'autre. Qu'est-ce qui te préoccupe en ce moment ? Qu'est-ce qui te réjouit cette semaine ? De quoi as-tu un peu peur en ce moment ? Vous trouverez d'autres questions de ce type dans les questions pour couple.
  • Gardez quelque chose de positif en route pendant la dispute. Donnez raison une fois là où l'autre a raison. Décrivez calmement plutôt qu'accuser. Laissez venir un rire s'il vient.
  • Faites une pause quand le pouls monte. Et dites quand vous revenez.

Une question par jour, comme dans Nous2, est au fond une petite offre fixe faite à l'autre : chacun répond de son côté, puis vous voyez les deux réponses et vous y réagissez. Personne n'a testé si cela agit comme les bids des observations de Gottman. Mais cela fait qu'une telle offre est sur la table une fois par jour.

Sources

Si vous voulez vous faire chaque jour une petite offre, essayez Nous2 trois jours gratuitement, sans coordonnées bancaires.

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